في قلب ولاية إيكيتي النيجيرية، بدأت تتشكل مبادرة رائدة المعروفة بمنطقة إيكيتي للمعرفة (EKZ)، وهي خطوة جريئة لتحويل المنطقة إلى مركز للابتكار الرقمي واقتصاد المعرفة.

وقد خصص البنك الأفريقي للتنمية 80 مليون دولار لتمويل القروض لمشروع المنطقة الاقتصادية الخاصة الرائد الذي تقوده الدولة، والمصمم لتعزيز الروابط بين المعلمين والباحثين والمبتكرين ورجال الأعمال والصناعات، كل ذلك في مكان واحد.

وتعد المنطقة، وهي أكثر من مجرد مشروع، بأن تكون مكانًا تتلاقى فيه الأفكار ويزدهر الإبداع وتطير فيه الأحلام. وتلتزم حكومة ولاية إيكيتي بمبلغ 14.8 مليون دولار من التمويل النظير لاستكمال تمويل البنك للمشروع الذي تبلغ قيمته 94.8 مليون دولار.

وفي أبريل 2023، منحت الحكومة الفيدرالية النيجيرية وضع "المنطقة الحرة" للمشروع بموجب قانون هيئة مناطق تجهيز الصادرات النيجيرية. ويفتح هذا التعيين مجموعة كبيرة من الحوافز للمستثمرين من القطاع الخاص، بما في ذلك الأراضي بدون إيجار، والإعفاءات الضريبية والإعفاءات من رسوم الاستيراد والتصدير، مما يغذي بيئة مناسبة للاستثمار والابتكار.

وتهدف المنطقة، التي تمتد على مساحة 40 هكتارًا، إلى تحفيز ريادة الأعمال الرقمية، واعدة بتوليد 26 ألف فرصة عمل، وضخ 14 مليون دولار سنويًا في الاقتصاد عند اكتمالها.

وينطوي المشروع على تطوير بنية تحتية ذات مستوى عالمي، وإنشاء حضيرة تكنولوجية خضراء بمساحة 20 هكتارًا، وتوفير الطرق والكهرباء وإمدادات المياه ومرافق معالجة مياه الصرف الصحي. كما أنها ستستثمر في البشر، خاصة الشباب. ومن خلال خطط لتوفير التدريب على تكنولوجيا المعلومات والاتصالات لأكثر من 19 ألف من العقول الشابة في إيكيتي والدول المجاورة، تعمل المنطقة على زرع بذور رواد الأعمال وقادة الأعمال في المستقبل.

وتسعى المنطقة إلى جذب الشركات، بما في ذلك الشركات الناشئة في مجال التكنولوجيا، وشركات الاستعانة بمصادر خارجية للعمليات التجارية، وشركات التصنيع والإنتاج، ومعاهد البحوث وعمليات المكاتب الخلفية للشركات، لتحديد موقعها في المنطقة. وسيدعم برنامج الحاضنة الشركات الناشئة الواعدة من خلال التمويل الأولي الذي سيقدمه صندوق إيكيتي للابتكار. وسيجذب المشروع المستثمرين الرئيسيين من القطاع الخاص لتشكيل أداة ذات أغراض خاصة تسمح للعديد من المستثمرين بتجميع التمويل وإدارة عمليات المنطقة.

ولكن ما يميز المنطقة لا يتعلق فقط بالتنمية بل بالابتكار، من خلال الاستفادة من الميزة التنافسية لولاية إيكيتي ووجود خمس مؤسسات عليا ضمن منطقة إيكيتي للتعليم الرباعي. وتعد ولاية إيكيتي موطنا للجامعة الفيدرالية أوي إيكيتي، وجامعة ولاية إيكيتي، وجامعة باميديل أولوميلوا للتربية والعلوم والتكنولوجيا، وجامعة آفي بابالولا، والبوليتكنيك الفيدرالية، بالإضافة إلى أكثر من 30 جامعة في ولايات كوارا وكوجي وأوندو وأوسون المجاورة التي توفر مجموعة واسعة من المواهب.

وتتوافق المنطقة بشكل جيد مع استراتيجية وظائف البنك للشباب في أفريقيا، التي تسعى إلى تعزيز الروابط بين الأوساط الأكاديمية والصناعة لرعاية مواهب ريادة الأعمال وتطوير القوى العاملة الماهرة التي تتوافق مع احتياجات أصحاب العمل.

وقال الحاكم السابق لولاية إيكيتي والرئيس السابق لمنتدى حكام نيجيريا، الدكتور كايود فاييمي "من المثير أن نرى جهودنا، التي بدأت قبل بضع سنوات خلال فترة ولايتي لتأسيس إيكيتي باعتبارها اقتصاد المعرفة في نيجيريا والوجهة المفضلة للابتكار والتكنولوجيا والذكاء الاصطناعي والعلوم والمبادرات الرقمية، بدأت تؤتي ثمارها".

ومع تبلور المنطقة، فهي بمثابة شهادة على قوة التعاون والابتكار والبصيرة، كما قال حاكم ولاية إيكيتي بيودون أويبانجي، مضيفا "أنها منارة أمل للشباب، وشهادة على التزامنا بتعزيز الابتكار وخلق فرص العمل والنمو الاقتصادي المستدام. وهي التزام بمستقبل أفضل لولايتنا ونيجيريا".