Em Kasulo, um pequeno bairro da cidade de Kolwezi, situado no coração de uma rica região mineira no sudeste da República Democrática do Congo, Beni Cial Yumba Musoya, de 13 anos, e os seus colegas ouvem atentamente a aula do professor. Com o caderno aberto à sua frente, Beni é uma aluna aplicada. De repente, o seu rosto ilumina-se com um sorriso discreto quando lhe perguntam sobre as suas ambições para o futuro: “Quero ser médica”, responde sem hesitar. “Vou construir escolas e centros de saúde para ajudar as pessoas, como me ajudaram antes”, continua, com os olhos a brilhar. Com o olhar vivo e a mente totalmente concentrada, centenas de crianças como Beni têm agora acesso à escola primária Kasanda, em Kasulo.

Aqui, o ambiente mudou bastante. Os murmúrios estudiosos, os gritos dos alunos durante os recreios e o silêncio durante as aulas substituíram o barulho constante das crianças afetadas pelo trabalho forçado no meio do ruído ensurdecedor das máquinas das minas artesanais. Agora, as salas de aula substituíram os buracos das minas. Os rostos magros, mortos de cansaço, os corpos cobertos de poeira, por baixo de trapos velhos que serviam de túnicas, deram lugar a jovens estudantes com uniformes limpos, rostos radiantes, atentos à aprendizagem na sala de aula.

Há algum tempo, Beni e os seus colegas de escola não conheciam os bancos da escola nem os gritos de alegria do recreio. “Antes, eu recolhia minérios nas minas artesanais. Era tudo o que eu conhecia”, lembra Beni, com o rosto fechado por memórias dolorosas.

A poucos passos da escola, sob o sol da manhã, Marie Samba alimenta as suas galinhas e codornizes. Já se foram os tempos em que se estafava a separar e lavar cobalto. “Eu recolhia e lavava os minerais para vender”, suspira.

Hoje, as vidas de Beni e Marie mudaram completamente.

Essa metamorfose aconteceu graças ao Projeto de Apoio ao Bem-Estar Alternativo de Crianças e Jovens na Cadeia de Abastecimento do Cobalto (PABEA-COBALT) (https://apo-opa.co/4l0Hwfv), financiado em 82 milhões de dólares pelo Banco Africano de Desenvolvimento.

Mais de 16.800 crianças congolesas trabalhavam em minas artesanais no Alto Katanga e Lualaba em fevereiro e março de 2022, de acordo com dados compilados pelo projeto. Hoje, 13.587 delas estão matriculadas em escolas existentes e em escolas construídas de raiz graças ao projeto. Todas essas crianças, que saíram das minas de cobalto, recebem assistência completa e gratuita: educação, cuidados de saúde, apoio psicológico e até mesmo registo civil. Beni ‘teve a sorte’ de fazer parte dessas crianças que voltaram à escola graças ao projeto. Agora, sonha em grande e quer construir o seu futuro.

“Um dos maiores sucessos do projeto é ter enraizado a mudança no coração das próprias comunidades. As soluções não vêm apenas de fora: agora são levadas em frente pelos pais, professores e pelos próprios jovens. Este modelo prova que, ao apostar na educação e no empreendedorismo local, é possível quebrar de forma duradoura o ciclo do trabalho infantil nas minas”, explica a coordenadora do projeto, Alice Mirimo Kabetsi.

Para Marie Samba e milhares de outros pais de alunos da escola, o impacto é igualmente poderoso. Dos 6.250 pais inicialmente visados pelo projeto, mais de 10.500 foram finalmente identificados para receber vários tipos de apoio, sem contar com os 8.200 jovens trabalhadores das minas que beneficiam de acompanhamento para mudar as suas vidas.

“Fomos sensibilizados e formados em criação de gado e agricultura. Também recebemos insumos para iniciar as nossas atividades”, diz Marie Samba, que se congratula com os excelentes resultados da sua criação de aves. “Não pensava que era possível mudar a minha vida assim”, reconhece, com a satisfação de poder alimentar a sua família sem dificuldades graças à sua atividade.

Nesta localidade onde o trabalho infantil nas minas era outrora o desejo de muitos pais, a PABEA-COBALT semeou as sementes de uma transformação sustentável, proporcionando alternativas a longo prazo. Foram criados dois centros de promoção do empreendedorismo no agronegócio. Equipados com material moderno para a agricultura, a criação de gado e a transformação, estes centros, instalados nas ricas províncias mineiras do Alto Katanga e Lualaba, oferecem aos jovens e aos pais formação concreta para construir uma nova vida, longe das minas.

Nas aldeias e nos bairros destas cidades mineiras, a esperança de uma vida melhor ganhou corpo. Cerca de 963 cooperativas agrícolas foram reestruturadas, reforçando as cadeias de valor agrícolas e pecuárias locais e oferecendo novas perspetivas económicas.

Num relatório independente sobre «O trabalho infantil nas minas artesanais de cobalto» (https://apo-opa.co/4lU5lGn), a Comissão Nacional dos Direitos Humanos da República Democrática do Congo, em colaboração com o Conselho dos Direitos Humanos das Nações Unidas, saudou o impacto positivo do projeto através de “resultados tangíveis”. O relatório recomenda uma ampla divulgação desses resultados, a fim de incentivar as autoridades públicas e os parceiros a inspirarem-se neles para tirar milhares de crianças das numerosas minas artesanais que se espalham ao redor dos Grandes Lagos e transformar as zonas rurais desfiguradas pela exploração mineira.

Em Kasulo, como noutras províncias vizinhas, crianças como Beni recuperam os seus sonhos de juventude e o poder da inocência. Mães como Marie levantam a cabeça, orgulhosas de construir um futuro livre dos buracos do cobalto.

Para os parceiros, como para o Banco Africano de Desenvolvimento, este projeto não mudou apenas vidas. Abriu caminho para toda uma geração que cresce longe das minas e constrói, dia após dia, uma sociedade mais forte, mais justa e decididamente voltada para o futuro.