Outrora excluídas dos mercados formais devido à formação, tecnologia e literacia financeira limitadas, 25 agricultoras da província de Mpumalanga, na África do Sul, estão agora a fornecer grandes retalhistas, programas de alimentação escolar e alojamentos locais — uma prova do poder transformador do investimento direcionado nas mulheres rurais.

Numa quinta na aldeia de Marite, Skhulile Malibe caminha por entre fileiras de vegetais prósperos. Não muito tempo atrás, ela não tinha como saber se a sua quinta era lucrativa. “Antes de entrar no programa, eu não sabia dizer no final do dia se tinha ganho dinheiro ou não”, lembra. Hoje, regista meticulosamente cada transação, acompanha as colheitas e aumentou a sua força de trabalho para além dos três funcionários originais, e está a caminho de se tornar uma quinta totalmente comercial.

A sua vizinha e colega de turma, Kolile Malibe, partilha uma história semelhante. “Isto abriu a minha mente”, resume. “Agora estou a tornar-me uma agricultora comercial e a aumentar o meu número de funcionários dia após dia”, acrescenta.

Esses sucessos não são avanços isolados. Fazem parte de uma iniciativa agrícola centrada nas mulheres, financiada pelo Banco Africano de Desenvolvimento, pelo Fundo de Investimento Climático e pelo Absa Bank, e implementada pela UVU Africa. Este programa funciona no âmbito do South Africa Just Energy Transition Jobs First Project: Gender and Social Inclusion (SAJJOF) (http://https://apo-opa.co/4bewjpR), liderado pela Mpumalanga Green Cluster Agency. Redefiniu discretamente o que é possível para as agricultoras rurais numa das províncias economicamente mais vulneráveis da África do Sul.

Quebrando barreiras, construindo mercados

Lançada como um programa piloto em Bushbuckridge, a iniciativa abordou as barreiras estruturais que há muito mantêm as mulheres rurais à margem da economia agrícola da África do Sul: acesso limitado a formação, oportunidades de mercado, tecnologia e baixa literacia financeira. Cada uma das 25 participantes recebeu formação abrangente em agricultura e gestão empresarial, mentoria individual e um tablet equipado com ferramentas digitais para gerir operações, controlar despesas e aceder a previsões meteorológicas em tempo real.

Para Gracious Masuku, da aldeia Belfast Trust, a formação financeira mudou a sua vida. “As minhas finanças não estavam em ordem e agora sou capaz de registá-las sozinha e manter um bom fluxo de caixa”, explica. “Estou a construir um sistema que funcionará muito depois de eu partir, para que alguém depois de mim possa continuar a usá-lo”, aponta.

Lara Rosmarin, Cluster Catalyst na UVU Africa, afirma que o programa superou as expectativas. “Mais de 90% dos formandos fornecem agora grandes retalhistas, centros agrícolas, programas de alimentação escolar e alojamentos locais, criando 66 novos empregos através de empresas agrícolas sustentáveis; este programa demonstra que a formação personalizada, a mentoria e as ferramentas digitais podem permitir que as mulheres agricultoras rurais entrem nas cadeias de abastecimento formais e prosperem”, afirma.

O impacto estende-se ao setor de turismo de safári da África do Sul, avaliado em mil milhões de dólares. Nawsheen Elaheebocus, Gestora de Tarefas do Banco Africano de Desenvolvimento para o SAJJOF, explica: “A economia do turismo de safári da Grande Kruger, que atende quase dois milhões de visitantes anualmente e sustenta centenas de alojamentos de luxo, representa um mercado de hospitalidade estimado em mais de mil milhões de dólares por ano, criando uma oportunidade significativa para os agricultores locais fornecerem produtos frescos de alto valor”, disse.

“Através do projeto SAJJOF, as agricultoras de Mpumalanga podem agora entrar neste mercado premium, fornecendo diretamente alojamentos de luxo e transformando a agricultura local numa oportunidade económica inclusiva”, acrescentou.

Talvez o exemplo mais marcante seja o de Smangele Makutu, que passou cinco anos a viver nas ruas antes de garantir um contrato de 15 anos para cultivar os terrenos da sua antiga escola secundária. Os seus produtos agora abastecem supermercados locais e contribuem diretamente para a educação agrícola dos alunos atuais — uma história completa de restauração e propósito.

Os resultados do programa são mensuráveis: todos os participantes relataram melhorias no layout das suas quintas e maiores rendimentos, 92% diversificaram ativamente as suas culturas, 77% dos formandos solicitaram financiamento ou investimento e 66 novos empregos foram criados através de empreendimentos agrícolas sustentáveis. Cinco agrupamentos regionais de agricultores agora permitem o acesso coletivo ao mercado e o apoio entre pares.

Ampliação

Dado o sucesso do projeto-piloto, os parceiros planeiam expandir a iniciativa para outros locais em Mpumalanga, aprofundando as ligações com o mercado, alargando o acesso ao financiamento e expandindo os programas de literacia digital. As fases futuras irão introduzir tecnologia agrícola moderna, processamento de culturas de valor acrescentado e centros de colaboração locais para fomentar a inovação.

“Muitos agricultores desta região têm operado num ambiente de ‘sobrevivência, não de prosperidade’ há gerações”, diz Dheepak Maharajh, CEO da UVU Bio. “Este projeto-piloto prova que, com os sistemas de apoio certos, o caminho para sair da pobreza que se transmite de geração em geração torna-se tangível e mensurável. Com os colaboradores e parceiros certos, isto representa o próximo passo na construção de um ecossistema agrícola mais competitivo, resiliente e focado no futuro — um ecossistema que abre caminhos económicos genuínos para as comunidades rurais em Mpumalanga”, acrescentou Maharajh.

A iniciativa faz parte da Transição Energética Justa da África do Sul, um esforço nacional para garantir que a mudança da energia dependente do carvão beneficie todas as comunidades.

Babatunde Omilola, Diretor da Divisão de Desenvolvimento Humano do Banco Africano de Desenvolvimento, enfatiza a importância do projeto: “Esta iniciativa é crucial para uma transição energética justa na África do Sul, promovendo a criação de empregos, a igualdade de género, a inclusão social e garantindo que todos beneficiem da economia verde, particularmente em Mpumalanga”.

Nos campos de Mpumalanga, uma nova geração de mulheres agricultoras não está apenas a sobreviver. Está a construir