Nas colinas verdes de Rumphi, no norte do Maláui, o zumbido do progresso pode ser ouvido no recém-criado Colégio Técnico de Rumphi. Com os seus edifícios modernos, equipamento novo e um sentido de otimismo, o colégio tornou-se rapidamente um símbolo de oportunidade. Em apenas quatro anos, o número de matrículas passou de um pequeno grupo de estudantes para uma próspera comunidade de 534 jovens, apoiados por 45 funcionários.

Estes estudantes estão cheios de ambição, esperando que as suas competências técnicas abram caminho a um futuro mais risonho. Mas por detrás do progresso está um desafio diário que afeta todos no campus: a falta de água segura e fiável.

“Por vezes, não nos resta outra alternativa senão mandar os alunos ir buscar água a fontes desprotegidas, incluindo um furo salgado deixado pelo empreiteiro”, explica o diretor do colégio, Akuzike Nkhoma, com uma expressão preocupada no rosto. “Não é seguro nem sustentável”, admite.

Os estudantes partilham preocupações semelhantes. Falam de longas caminhadas de manhã cedo até pontos de água distantes - tempo que poderia ser passado nas aulas. Há apenas alguns meses, 100 estudantes foram levados para o Hospital Distrital de Rumphi depois de um surto de cólera no campus. As torneiras tinham secado e os estudantes tinham usado fontes não protegidas, pondo a sua saúde em sério risco.

O problema da água no colégio reflete uma questão mais vasta que afeta toda a comunidade de Rumphi, tal como revelado por uma série de reuniões com a comunidade que o Conselho de Administração tem vindo a realizar para preparar as pessoas para a implementação do projeto. Para muitos agregados familiares, especialmente os das zonas de maior altitude, o acesso à água não é fiável, estando limitado pela capacidade de um pequeno tanque de 200 mil litros que há muito ultrapassou a sua capacidade de servir as necessidades da cidade. 

Francis Munthali, Diretor Executivo do Conselho da Água da Região Norte (NRWB) reconhece a pressão que o crescimento de Rumphi exerceu sobre o sistema de água envelhecido: "Na altura, este tanque era suficiente porque não havia tantas pessoas. Mas agora, com mais casas, escolas e a cidade a expandir-se, simplesmente não consegue satisfazer a procura".

"Por exemplo, se quisermos manter o abastecimento do colégio, isso significa que temos de racionar na cidade, onde existe o hospital principal e várias instalações que necessitam de água. Está a tornar-se claro que estamos a enfrentar uma verdadeira crise", sublinha Munthali.

As infraestruturas de abastecimento de água, geridas pelo NRWB, atingiram os seus limites. O sistema de abastecimento de água de Rumphi foi modernizado pela última vez em 2003, para satisfazer a procura de 2010, estimada em 1,5 milhões de litros por dia. Atualmente, porém, a procura aumentou para mais de 10 milhões de litros por dia, o que representa um aumento de mais de dez vezes. Apesar disso, desde 2004, não foram feitas quaisquer obras de reabilitação importantes e o sistema envelhecido só consegue servir 23% da população da cidade. A água está disponível para os residentes apenas durante algumas horas.

Não surpreende que a frustração ecoe nos fóruns de clientes da Rumphi. Uma residente, Dora Mkandawire, salienta o impacto que os persistentes problemas de água estão a exercer sobre as mulheres.

“Somos as mais afetadas porque a nossa sociedade está programada para que sejamos nós, as mulheres, a ir buscar água. Estas interrupções persistentes estão a roubar o nosso precioso tempo e a afetar a nossa produtividade”, lamenta Mkandawire.

O sistema de água também está concentrado na cidade, deixando os principais centros comerciais dependentes de fontes de água tradicionais desprotegidas, como os poços. Além disso, o distrito não dispõe de um sistema de esgotos em funcionamento.

Este acesso limitado prejudica não só os agregados familiares, mas também o potencial económico mais vasto da área. Nos principais centros comerciais ao longo da estrada nacional M1, tais como Phwezi, Bwengu e Enukweni, a situação é ainda mais negra. Estas comunidades dependem de fontes desprotegidas, ao passo que Bolero, onde vive o Chefe Sénior Chikulamayembe, tem um sistema básico de água alimentado por gravidade, liderado pela comunidade, que tem dificuldade em acompanhar a procura local. 

O Chefe Chikulamayembe observa: “O nosso povo precisa de mais. Os centros de crescimento como o nosso devem ter fontes de água fiáveis para promover a prosperidade e a saúde”.

Para enfrentar estes desafios e preparar o caminho para o desenvolvimento sustentável, o NRWB, com financiamento do Banco Africano de Desenvolvimento e do Governo do Maláui, está a implementar o Projeto de Serviços de Água e Saneamento de Rumphi. O objetivo? Transformar a frustração em alívio e garantir que nenhuma comunidade fique com sede. 

O projeto, que deverá aumentar o acesso a serviços de abastecimento de água potável sustentáveis e resistentes às alterações climáticas e a serviços de saneamento geridos com segurança na cidade de Rumphi e nas áreas circundantes, beneficiará mais de 158 mil pessoas, das quais se espera que 51% sejam mulheres.

O projeto abrangerá quase toda a largura e amplitude de Rumphi, estendendo-se a algumas partes do norte de Mzimba.

O projeto também não deixa pedra sobre pedra e ninguém para trás, uma vez que dá prioridade a todas as componentes-chave, incluindo a restauração de paisagens florestais e iniciativas de adaptação baseadas no ecossistema para o abastecimento sustentável de água. 

“No âmbito deste projeto, estamos a melhorar as instalações de água e de saneamento, incluindo a plantação e o cultivo de 700 mil árvores como parte da gestão da captação. Pela primeira vez, a cidade de Rumphi terá um sistema de esgotos adequado para atender os residentes, para além da melhoria do abastecimento”, explicou Catherine Mwafulirwa, Diretora de Desenvolvimento de Infraestruturas da NRWB. “Estamos também a alargar o abastecimento de água da cidade a novas zonas, como Bolero, Phwezi, Bwengu e Enukweni. Atualmente, os consultores estão no terreno a preparar projetos pormenorizados e a prestar assistência na abertura de concursos para as obras de abastecimento de água e de saneamento. Esperamos recrutar empreiteiros para as obras antes do final do ano”, acrescentou.

Nesta época de plantio, a NRWB plantou 264 mil árvores, de acordo com Mwafulirwa, o que, entre outras coisas, levou à criação de centenas de postos de trabalho de curta duração para as comunidades locais na criação de viveiros para as mudas de árvores, bem como no exercício de plantação.

“Rumphi está a crescer, mas sem água e saneamento melhorado, o desenvolvimento fica estagnado”, lamenta o Comissário Distrital de Rumphi, Emmanuel Bulukutu.

"Este projeto é fundamental, pois não só apoiará o próspero Colégio Técnico, como também melhorará a qualidade de vida de todos os residentes, promovendo uma comunidade mais saudável e próspera.

“Por conseguinte, trabalharemos diligentemente com a NRWB e todas as partes interessadas para garantir que este projeto seja implementado com êxito dentro do prazo estabelecido”, acrescenta Bulukutu.

Uma vez concluído, o projeto completará o quebra-cabeças do abastecimento de água no troço da estrada M1 entre Mzuzu e Rumphi. Significa que todas as pessoas que vivem ao longo dos 83 quilómetros do troço Mzuzu-Ekwendeni-Enukweni-Bwengu-Phwezi terão acesso a água potável gerida com segurança.

“Com uma infraestrutura de água fiável e melhorias no saneamento, Rumphi estará preparada para libertar o seu potencial como um centro vibrante de capital humano e atividade económica no norte do Maláui. Esta mudança dará aos estudantes a oportunidade de se concentrarem apenas nos seus estudos, assegurará que as famílias deixaem de lutar pelos recursos básicos e criará um ambiente em que tanto as pessoas como as empresas podem prosperar. Para as pessoas de Rumphi, este projeto não é apenas uma questão de água; é uma questão de esperança, dignidade e um futuro em que podem confiar”, sublinhou o Comissário Distrital.

O Grupo Banco Africano de Desenvolvimento concede uma subvenção de 32,2 milhões de dólares e o Governo do Maláui contribui com 3,67 milhões de dólares para a execução do projeto durante um período de 4 anos, de dezembro de 2023 a dezembro de 2027.