A noite caiu em Sèmè-Kpodji, uma cidade movimentada nas margens do Oceano Atlântico, no sudeste do Benim. Muitos habitantes da cidade ainda estão a trabalhar, como Fatima Hounkanrin, na casa dos trinta anos, que tem uma pequena loja. Graças à iluminação pública, o seu negócio prolonga-se pela noite dentro e os seus artigos, essencialmente de primeira necessidade, como sabão, tomates, malaguetas e alguns pacotes de refrigerantes, ainda atraem alguns clientes. “Antes, não havia iluminação na zona e deixámos de vender depois de escurecer. Agora que temos eletricidade, temos ajuda e estamos muito contentes. Podemos trabalhar até altas horas da noite”, diz a jovem, olhando de vez em quando para o seu telemóvel, que mal carrega.

“Estamos muito gratos aos nossos benfeitores pelo que estão a fazer por nós”, continua, acrescentando: “Há localidades que ainda não puderam beneficiar deste projeto, por isso, por favor, pensem nelas, porque é a luz que traz o desenvolvimento”, apela.

“Há alguns dias, funcionários da companhia de eletricidade vieram falar connosco. Disseram-nos que estava em curso um projeto que nos iria fornecer eletricidade. Pouco tempo depois, isso aconteceu e estamos todos muito felizes. Agradecemos aos financiadores pela felicidade que nos trouxeram”, diz Bertrand Éric Lokossou, um habitante de Sèmè-Kpodji.

“Os pedidos de contadores já não se arrastam como antes e a sua instalação já não demora tanto tempo. É um bom passo em frente e estamos muito contentes com isso”, diz este pai de família.

Martine Adonon, esposa de Padonou, e a sua família passaram longos anos a lutar para sobreviver com lâmpadas de fogão e lâmpadas solares. “A corrente era fraca. Entretanto, tivemos de pedir a um dos nossos vizinhos distantes que partilhasse a sua energia connosco, porque não tínhamos meios para a ligar. Não foi nada fácil. As quedas de tensão eram frequentes e os cortes de eletricidade quase permanentes, ao ponto de a senhora idosa que vive comigo ter batido com a cabeça um dia, quando a eletricidade foi abaixo. Teve muitas dores e gastámos muito dinheiro a tratá-la. Felizmente, o projeto de eletrificação pensou em nós e agora temos energia permanente com o nosso próprio contador. Damos glória a Deus”, diz Martine.

Fátima, Éric e Martine estão entre os primeiros beneficiários do projeto de reestruturação e ampliação do sistema de distribuição da Companhia de Energia Elétrica do Benim (http://apo-opa.co/4cR5dDf). O projeto, financiado por um empréstimo de 9,08 milhões de dólares americanos e uma subvenção de 7,28 milhões de dólares do Fundo Africano de Desenvolvimento (http://apo-opa.co/45TJIiO), recebeu também um empréstimo de 17,79 milhões de dólares da Agência Francesa de Desenvolvimento para a sua implementação. O governo do Benim contribuiu com 3,68 milhões de dólares através da Companhia de Energia Elétrica do Benim, a empresa pública responsável pela produção, distribuição e comercialização de eletricidade no país.

Lançado em 2018, o projeto, que decorrerá até ao final de 2024, visa aumentar o acesso à eletricidade no Benim, especificamente em Cotonou e Porto-Novo, as duas principais cidades do país, mas também em cidades secundárias como Abomey, Bohicon e Lokossa. O outro objetivo do projeto é melhorar a qualidade do fornecimento de eletricidade e reduzir as perdas de energia nas redes de distribuição da Companhia de Energia Elétrica do Benim, estimadas em 23% em 2015.

Desde o seu início até março de 2024, o projeto permitiu a instalação de cerca de 1.545 postes de alta tensão e 1.378 postes de baixa tensão. Foram concluídos os trabalhos de reforço das subestações de 63/15 quilovolts existentes em Akpakpa e Gbégamey, em Cotonou, e de construção de linhas elétricas e subestações de 63 quilovolts em Lokossa-Hagoumey. O projeto também reforçou e ampliou as redes de distribuição de alta e baixa tensão em Cotonou, Sèmè-Podji, Porto-Novo e Akpro-Missérété (lote 1), e em Lokossa, Dogbo, Toviklin, Djakotomey, Klouékanmè, Abomey, Bohicon e Zogbodomey (lote 2).

Vissi Arnaud Adikpeto, coordenador do projeto, declarou: “A longo prazo, o projeto permitirá assegurar um fornecimento fiável de energia elétrica aos habitantes das treze comunas em causa e às zonas circundantes, incluindo escolas, centros de saúde e empresas comerciais e industriais. A médio prazo, as obras permitirão à Companhia de Energia Elétrica do Benim acrescentar 40 mil novos assinantes, dos quais pelo menos 51% são mulheres.

“No que respeita às subestações, os trabalhos de engenharia civil estão concluídos. Todo o equipamento de fabrico estrangeiro foi produzido, os testes de fábrica foram efetuados e o equipamento foi entregue no local”, explica Éric Prégnon, gestor do projeto no Banco Africano de Desenvolvimento. Quando as subestações estiverem operacionais e o resto dos postes e contadores estiverem instalados, o projeto terá atingido o seu objetivo.