Em março de 2019, o ciclone Idai assolou os distritos orientais do Zimbabué com uma fúria sem precedentes, deixando um rasto de devastação. Entre as regiões mais atingidas estiveram Chimanimani e Chipinge, onde os serviços essenciais à vida moderna – eletricidade, estradas e sistemas de água – foram interrompidos em apenas algumas horas.

A linha elétrica de 155 quilómetros que se estende de Middle Sabi a Charter, outrora a espinha dorsal do abastecimento energético da província de Manicaland, ficou em ruínas, mergulhando mais de 300 mil pessoas na escuridão. Durante mais de dois meses agonizantes, as indústrias pararam, os hospitais funcionaram sem energia fiável para equipamentos de salvamento e as salas de informática das escolas permaneceram fechadas.

“O ciclone paralisou quase todas as operações”, recorda Witness Teteni, encarregado de engenharia da Charter Sawmills, uma instalação que emprega 320 trabalhadores. “Sofremos inúmeras falhas de energia que perturbaram gravemente o nosso trabalho. Tivemos de recorrer a geradores, que são caros e pouco ecológicos”, explicou.

O Banco Africano de Desenvolvimento avançou com um Projeto de Recuperação de Emergência Pós-Ciclone Idai (PCIREP) no valor de 24,7 milhões de dólares, implementado através do Gabinete das Nações Unidas para Serviços de Projetos (UNOPS), a agência das Nações Unidas dedicada à implementação de projetos humanitários e de desenvolvimento, em parceria com o Governo do Zimbabué.

O objetivo não era apenas restaurar o que tinha sido perdido, mas proporcionar uma reconstrução melhor, mais forte e mais resiliente.

Um farol de luz e esperança

A componente elétrica do PCIREP, que representa um investimento estratégico de 3,7 milhões de dólares, centrou-se no reforço de 155 quilómetros de linhas suspensas de 33 kV e na construção de uma nova linha de distribuição de 12 quilómetros de 33 kV em Chipinge para separar o abastecimento de energia dos dois distritos.

Também incluiu melhorias na infraestrutura, como a substituição de postes de madeira por postes de aço, utilizando técnicas de instalação que ajudam esses postes a resistir melhor a condições climáticas extremas. O projeto também incluiu o fornecimento de equipamentos essenciais, incluindo veículos e ferramentas, para a empresa estatal de distribuição de eletricidade do Zimbabué (ZETDC).

O projeto apoiado pelo Banco Africano de Desenvolvimento ajudou a restaurar a energia para mais de 300 mil pessoas. “Reduzimos significativamente o número de falhas no sistema”, explica a engenheira Selina Mudzinganyama, que supervisionou a reabilitação. “Os custos de manutenção também diminuíram porque o projeto atualizado foi construído para resistir a condições mais adversas. Clínicas, escolas e residências agora têm energia confiável e as empresas podem operar sem interrupções constantes”, acrescentou.

Ecoando isso, Andreas Moyo, engenheiro de desenvolvimento da ZETDC para a região leste, diz: “Agora temos apenas falhas normais. A segurança, especialmente para essas linhas que reforçamos, melhorou muito. Agora só temos pequenas falhas – uma hora e está resolvido, enquanto antes podíamos ficar muito tempo sem solução”.

Nas instalações de saúde de Chimanimani, o impacto mudou vidas. A enfermeira clínica Patricia Chikandi descreve a transformação: “A eletricidade fiável foi uma mudança radical para nós. Durante emergências, já não nos preocupamos com cortes de energia e as nossas vacinas são armazenadas em segurança em frigoríficos com temperatura controlada. Melhorou a qualidade dos cuidados que prestamos”.

Farai Ndlovu, estudante da Escola Secundária de Chipinge, afirma: “Com a eletricidade de volta, podemos usar os computadores do laboratório e estudar depois de escurecer. Isto está a ajudar-nos a prepararmo-nos melhor para os exames e a adquirir competências a que não teríamos acesso de outra forma”.

Para os trabalhadores agrícolas, isto significa mais rendimentos. “Antes da restauração da linha elétrica, os nossos sistemas de irrigação eram pouco fiáveis e muitas vezes perdíamos as colheitas”, afirma o agricultor Tsitsi Mutswairo. “Agora, com eletricidade permanente, os nossos rendimentos melhoraram significativamente e estamos a ganhar mais com os nossos produtos”, explica.

A história é semelhante para Leonard Nyamukondiwa, um agricultor em Chipinge. “Antes da reabilitação, não conseguíamos atingir as nossas metas devido às constantes falhas de energia. Agora, podemos processar mais produtos e os nossos lucros aumentaram”, afirma.

Eletricidade como empreendedorismo

Talvez em nenhum lugar o impacto do projeto seja mais visível do que na oficina de Jacob Mukunukuji, na aldeia de Marimauta. Antes da restauração da linha elétrica, o negócio de Jacob era severamente limitado pelo alto custo dos geradores a diesel. Agora, com acesso a energia industrial trifásica confiável, sua pequena oficina tornou-se um centro de desenvolvimento de competências, treinando aprendizes de centros vocacionais locais e criando um efeito cascata de oportunidades em toda a comunidade.

“Ter eletricidade é muito, muito importante, porque posso fazer o que quiser”, explica Jacob, apontando para as suas criações – serras, moinhos e equipamentos de processamento de milho que atendem agricultores de toda a região.

Apontando para Paul, que treinou e agora emprega como soldador na sua oficina, afirma, com orgulho: “Ele faz parte do quarto grupo que estou a formar. Um dos meus primeiros formandos, Danmore Majuta, tem a sua própria oficina de cobre em Rusitu. Outra aprendiz está a fabricar caixilhos de janelas e materiais de construção para a manutenção geral das habitações locais”.

Um modelo de desenvolvimento sustentável

Hoje, as luzes estão acesas em Chimanimani e Chipinge. O ancião da comunidade e agricultor Jeremiah Mutasa destaca a transformação: “As linhas de energia trouxeram esperança de volta à nossa região. Temos eletricidade para as nossas casas, as nossas fazendas e as nossas escolas. É mais do que apenas energia; é a luz que mantém nossa comunidade viva”.

O projeto, que está alinhado com a Estratégia Nacional de Desenvolvimento (NDS1) do Zimbabué, demonstra como investimentos em infraestrutura direcionados podem transformar regiões inteiras.

Como engenheiro de energia do Banco Africano de Desenvolvimento, Seaga Molepo resume: “As intervenções na infraestrutura elétrica no âmbito deste projeto exemplificam a interseção crítica entre a recuperação de desastres e o desenvolvimento sustentável. A colaboração bem-sucedida entre o Banco, o Governo do Zimbabué e a UNOPS prova que, quando alinhamos os nossos esforços com prioridades estratégicas claras – particularmente ‘Iluminar e Eletrificar África’ – podemos garantir resultados transformadores que melhoram a qualidade de vida das pessoas que servimos.”