A celebração do Dia Mundial da Saúde Mental em outubro deu-nos a oportunidade de refletir sobre o impacto transformador do comboio médico Phelophepa, da Transnet, nos serviços de saúde mental na África do Sul. O Phelophepa presta cuidados de saúde a comunidades rurais na África do Sul há mais de 20 anos.

Darling, Cabo Ocidental, África do Sul

O ar da madrugada é fresco, mas já há filas de espera ao longo de uma secção da linha férrea na pequena cidade de Darling, uma comunidade agrícola na região da costa ocidental do Cabo Ocidental, África do Sul, a cerca de 75 km da Cidade do Cabo.

Vêm de toda a cidade e das comunidades vizinhas - uma turma de crianças da escola primária, mães, adolescentes, agricultores das quintas circundantes - uma mistura eclética.

Nthombi Pukwana, psicóloga clínica e gestora de comboios interina durante o dia - e ao fim de semana - foi a anfitriã e guia no dia da nossa visita. A sua paixão e crença na missão Phelophepa é palpável.

Este comboio da Phelophepa Healthcare, um dos dois da Transnet (http://bit.ly/3XcuBMf), está na sua última paragem antes do encerramento dos serviços durante o resto do ano para revisão e descanso do pessoal. Após mais de 30 semanas, tem sido um longo ano. Os comboios viajam de janeiro a outubro, cerca de 35 a 36 semanas por ano, visitando uma comunidade rural diferente a cada quinzena dentro das suas quatro províncias selecionadas.

Ambos os comboios ostentam 19 carruagens totalmente renovadas e equipadas, concebidas e construídas à medida pela Transnet Engineering, uma divisão operacional da Transnet SOC Ltd. Mais de 40 funcionários permanentes e numerosos estudantes do último ano e voluntários da comunidade trabalham nos comboios.

Pukwana, juntamente com dois outros psicólogos treinados e uma equipa de estudantes do último ano, visam sobretudo intervenções preventivas a adolescentes que lidam com questões como o abuso de substâncias, sexualidade, ansiedade, trauma e luto. A orientação profissional e o aconselhamento familiar são outras áreas importantes de enfoque.

"Os adolescentes começam a examinar o mundo à sua volta. Não podem falar com os seus pais sobre abuso de substâncias ou a sua curiosidade sobre drogas ou sexo. Queremos ser os adultos com quem as crianças podem falar sem horror ou julgamento e ser o espaço seguro para eles, mas para além disso, estamos a ensinar os adultos a falar com os seus filhos", disse Pukwana.

Promover a consciência da saúde mental é um dos principais objetivos da equipa - um tópico negligenciado pela maioria das pessoas. A eliminação dos estereótipos em torno das doenças mentais e a educação nos canais de ajuda são fundamentais. "A psicologia não é realmente conhecida. As comunidades não têm psicólogos", diz Pukwana.

Antes da chegada do comboio a uma comunidade, mobilizadores sociais são enviados para espalhar a palavra, fazer o trabalho de base e fazer uma avaliação das necessidades. Trabalhando com comunidades locais e departamentos governamentais de saúde, serviços sociais e outros parceiros, o comboio faz uma paragem de duas semanas nos distritos selecionados, durante a qual partilham os seus serviços.

"Eles precisam de saber sobre nós, e precisam de esperar por nós", diz Pukwana.

Assim, o sistema complementa e apoia as instalações de saúde comunitárias existentes e constrói relações com os prestadores de cuidados de saúde locais. Desta forma, os doentes podem ser encaminhados e continuar a receber os cuidados de que necessitam após a partida do comboio. Isto é importante”, explica.

Pukwana adverte: "Phelephepa é uma estrutura de apoio...está lá para preencher as lacunas. Não estamos a tentar consertar nada. Ser capaz de ensinar pais e professores a serem capazes de preencher o papel e falar com as crianças pequenas é fundamental. Estamos a tentar criar esses espaços".

Achona Vuta, 26 anos, é uma conselheira certificada que inicialmente entrou no comboio como estudante do último ano em 2020 durante duas semanas. Ela achou a experiência tão inesquecível que teve de voltar. Foi uma época de muitas estreias - a sua primeira sessão de terapia de casal e o seu primeiro workshop de educação sexual. Lidar com a dor e o luto tornou-se a sua área de disciplina favorita, juntamente com o equipamento de professores para lidar com a gestão do stress e dos conflitos, galopante em muitas zonas rurais e não apenas nas grandes cidades suburbanas.

Os terapeutas dizem que a experiência de atravessar o país traz para casa a universalidade dos desafios da saúde mental nas diferentes comunidades.

Para Vuta, as lições mais importantes do seu tempo no comboio é a comunidade.

"Este comboio é sobre trabalho comunitário; e é disso que se trata. É um comboio para o povo. Expõe-nos à comunidade e à realidade do que é a África do Sul", afirma.

"Descobri que a terapia é um espaço seguro - mas também um espaço divertido", acrescenta.

Os comboios tornam a saúde mental, e os cuidados médicos de qualidade, acessíveis às comunidades mais remotas da África do Sul, onde muitas vezes só há um único médico para cada 5.000 pessoas.

Solomon Quaynor, Vice-Presidente para o Setor Privado, Infraestruturas e Industrialização do Banco Africano de Desenvolvimento, registou o seu respeito pelos inovadores serviços de saúde de Phelophepa, que receberam reconhecimento global.

Quaynor afirmou: "Desde 2010, o Banco Africano de Desenvolvimento investiu um total de 500 milhões de dólares na Transnet, para uma parte do seu programa de despesas de capital. O comboio Phelopepa, embora tangencial a isso, é um exemplo de como os investimentos se alinham com as nossas 5 prioridades estratégicas (High5), como a melhoria da vida dos africanos".

O financiamento do Banco Africano de Desenvolvimento (http://bit.ly/3WbVbUy) tem sido fundamental para enfrentar os desafios operacionais para a Transnet. Isto inclui o aumento da sua capacidade de carga de 80 toneladas métricas para 176 toneladas métricas através da aquisição de material circulante moderno. Isto tem melhorado a eficiência operacional e está a ajudar a posicionar a empresa como um ator regional estratégico.

Pukwana diz que, após três anos, está longe de estar pronta para deixar as viagens.

"Tem sido espantoso... se procura respostas, vai encontrá-las", conclui.